洗涤物体表面上的污垢时,能改变水的表面活性,提高去污效果的物质。包括合成洗涤剂和肥皂，有时也统称为洗涤剂。去污的范围很广，日常生活中的去污主要是指衣物的去污，这是洗涤用品最主要的功能。日用器皿、餐具和水果蔬菜等的洗涤也属去污，但习惯上称为清洗，所用的洗涤用品则称为清洗剂。 据老普林尼著《博物志》中的记载,公元前600年，腓尼基人就用羊脂和木灰制造出原始的肥皂，用于护肤和治疗,至公元2世纪才发现有重要的洗涤作用。1791年N.吕布兰以卤水制得纯碱，并将纯碱经石灰苛化而生产出苛性钠，从此，肥皂从手工制作转向工业化生产。19世纪末采用直接蒸汽煮皂法，使肥皂生产又进入了一个重要发展阶段。 第一次世界大战时期,由于动植物油脂供应紧张,德国首先开发了合成洗涤剂，主要成分是短链的烷基萘磺酸盐，由丙醇或丁醇和萘结合，再经磺化而成，统称为涅卡尔(Nekal)。 20世纪20年代末期，开始用长链脂肪醇经硫酸化、中和成为脂肪醇硫酸钠，当时仅添加些硫酸钠，作为合成洗涤剂出售。30年代初期,随着石油化工的发展,美国生产了长链的烷基芳基磺酸盐，其中芳基是由苯、烷基是由煤油馏分制取的。这种烷基芳基磺酸盐直接作为洗涤剂出售,或添加一些硫酸钠。第二次世界大战后,由丙烯聚合而成的四聚丙烯。代替了煤油馏分，与苯结合而成为烷基苯，经磺化、中和而成为烷基苯磺酸钠。由于价格低廉、性能良好，发展很快，直到60年代初期，一直占据统治地位。当时世界上大部分合成洗涤剂是由这种表面活性剂配制而成的。60年代，由于四聚丙烯在化学结构上存在支链，不易被生物所降解，造成环境污染，因此用直链烷基苯逐步取代了四聚丙烯烷基苯。 随着化学工业的发展，在使用烷基苯磺酸钠之类的优良表面活性剂作为基本组分外，还配用其他表面活性剂和各种不同的助剂和辅助剂，以提高洗涤效果。在第二次世界大战时期，德国就开始用羧甲基纤维素作为合成洗涤剂的辅助剂以消除污垢的再沉积问题。到第二次世界大战末期，将碳酸盐、硅酸盐、磷酸盐等碱性物作为合成洗涤剂的助剂加以使用。聚磷酸盐的使用是合成洗涤剂工业发展中的一个重要步骤。初期使用焦磷酸四钠,以后改用三聚磷酸钠,取得了良好的洗涤效果，但到60年代末，由于三聚磷酸钠在合成洗涤剂中使用量较大,用后排入下水道，有污染河流水源而造成“过营养”化问题，有些国家已禁止或限制使用，而改为沸石等其他代用品。 肥皂自20世纪50年代以来，实现了生产过程的连续化，产品质量也有了较大的提高，但在性能和应用方面没有突破性的进展。产量虽略有增长，但在洗涤用品中所占的比重呈下降趋势。1960年肥皂的比重约63%，至1982年已降至29%，至80年代才开始有所回升，1987年的世界产量已超过800万吨。 中国1903年在天津创立造胰公司，1907年在上海建立裕茂皂厂，这是中国开办的最早两家肥皂厂。此后南京、杭州、重庆、沈阳、大连、武汉等城市相继建立了一些肥皂厂，也有一些地区建立了手工业式的肥皂作坊。直到1949年，中国的洗涤用品工业还只有肥皂工业，而且多数是手工作坊,规模小，设备简陋,仅在上海、天津等少数大城市有几家规模稍大，采用机器生产的工厂。1949年肥皂产量仅 3万吨。1959年肥皂产量达到41.5万吨,同年开始生产合成洗涤剂,产量为0.57万吨。从1960年开始,随着合成洗涤剂的发展,逐步发展了烷基苯、三聚磷酸钠等原材料的生产。1961年开发利用石蜡生产皂用合成脂肪酸。1978年以后,洗涤用品生产发展迅速,花色品种逐步增加。如洗衣粉中发展了复配、加酶、杀菌消毒、加色加香、浓缩等许多品种;液体洗涤剂中发展了洗涤餐具、水果蔬菜、浴缸、炉灶、纱窗、玻璃、搪瓷器皿、地毯等各种专用洗涤剂，以及洗发香波等。还发展了润肤、护肤以及具有一定疗效的香皂、香浴液，并发展了适合老年、妇女、儿童特点的产品。工业用洗涤剂的应用领域不断扩大，生产的各种表面活性剂和工业用的洗涤剂已应用于机械、冶金、石油、化学纤维、纺织、印染、皮革、造纸等各个领域。1985年洗涤用品总产量达到200万吨,其中：肥皂99.6万吨，合成洗涤剂100.4万吨。中国的洗涤用品工业,迄今已形成一个以肥皂和合成洗涤剂为主，包括主要原材料和辅助材料生产的，具有一定规模的洗涤用品工业体系。